蓝莓子小姐
因为历史上，城市轨道交通有很多是建于地下的，因此因应两种背景，会出现两种不同的“派别”。
第一个是“都市铁道”派。可能大家不知道的是，世界第一条地铁，并不是以“地铁”一类的名称起名。话说 1863 年，伦敦修成第一条地铁，来往法林顿（Farringdon）与国王十字（King's Cross）车站，名为“大都会铁路”（Metropolitan Railway）。后来，法国巴黎修建地铁的时候，也将“大都会铁路”的名称借过去用，再然后将“Metropolitan”一词缩略变成“Metro”。时至今日，很多欧洲城市也广泛采用 Metro 来指城市轨道交通。
另一个是“地下铁”派。前面提过的伦敦大都会铁路，后来也不断延伸，后来更有其他新路线开通，及后到 1890 年，第一条管道式地铁也投入服务（管道的特点，也成为伦敦地铁昵称 The Tube 的起源），然而直到 1902 年，耶克斯创立了“伦敦地下电气铁路公司”（Underground Electric Railways in London），这类型的城市轨道交通才有了“地下铁路”的称呼。随着此类系统开始在美国修建，美国开始出现了 Subway 一词，指“在地面下的铁路”。
值得注意的是，我们一般认为，Subway 作为地铁是美式英语的用法，但是在英国也有以 Subway 命名的系统，就是格拉斯哥地铁（Glasgow Subway）；反过来说，美国华盛顿的地铁系统则以 Metro 称呼。此外，德语系国家也沿用这样的词义，称地铁为 U-Bahn。
因此，在东亚文化圈以外，“地铁”可以称为 Subway、Metro 或 Underground Railway 等。
东亚文化圈又如何？亚洲第一条地铁，是位于日本东京，目前属于银座线上野至浅草的一段，1927 年开通，由“东京地下铁道株式会社”营运。及后，也有另一家铁路公司“东京高速铁道株式会社”，营运新桥至涩谷的一段，后来两家公司的路线连在一起，互相直通营运，成为现今银座线的前身。所以在日本，城市的轨道交通，除了地下铁道（后来缩略为地下铁），也有称为”高速铁道“的（指的是比路面交通要快）。
值得留意的是，二次大战后，日本投降，以美国为首的战胜国接管日本政务，很多美式英语的惯用语，就在那个时候传入日本，其中就有指地铁的 Subway。事实上，现在日本很多城市的“市营地下铁”，英文就是称为 Municipal Subway。
另外，东京自五十年代，就有两个地下铁系统。前述的银座线，在二战时由一个新成立的“特殊法人”--“帝都高速度交通营团”（简称“营团”，英文称为 Teito Rapid Transit Authority）营运，但一般人会称之为“营团地下铁”与“Eidan Subway”。后来，东京都政府也营运“都营地下铁”，英文称为 Toei Subway。到了 2004 年，营团进行民营化，改组为“东京地下铁株式会社”，这次就用上了 Tokyo Metro，其中一个原因，就是避免让人误会这个是东京都营运的地下铁（因此日文爱称就成为日本独一无二的“東京メトロ”）。
而当中国、韩国等地修建地铁，日本的“地下铁”一词也传入了，后来进一步再缩略为“地铁”。英文的 Subway 也是大约这个时候传入中国，当然了，1972 年，已故美国总统尼克松访问中国，并建立中美外交关系，令中国人对美国的好感度增加，也对美式英语词传入中国，起了催生的作用，所以北京地铁会称为 Beijing Subway（顺带一说，其他城市的地铁，早年也有称为 Subway 的，例如深圳）。
后来，由于欧洲铁路业财团，在中国的地铁建设也投资不少，欧洲惯用的 Metro 也在中国流行，于是越来越多中国城市，也使用 Metro 作为地铁系统的外文名称（有趣的是，投资建设地铁或提供车辆、信号等的公司，很多是有德国背景的，但就不是传入 U-Bahn 或 Underground Railway，而是 Metro，这个与 Metro 意义明确而简洁不无关系）。
其实除了上述的分类，还有其他的叫法，例如“快速运输”（Rapid Transit，基本上可以说是日本“高速铁道”的变种，台湾地区称地铁为“捷运”，就是起源于此），还有起源于英属香港的“集体运输”（Mass Transit，港铁称为 Mass Transit Railway 或 MTR 就是这样来的）。