日报标题：检查出胃癌晚期的时候，癌变可能已经发生好几年了
知乎用户，病理科 主治医师/博士僧， 死磕肿瘤病理
首先说明下胃癌的分期，临床上将胃癌分为 1-4 期（stage I-IV）。分期不同，治疗方案不同，结局也不同。
决定胃癌分期的因素有三个：T，N，M。T 指癌细胞在胃壁内侵犯的深度，未超过粘膜下层为 T1，侵犯肌层为 T2，侵及浆膜下为 T3，穿透胃壁为 T4（未累及邻近脏器为 T4a，否则为 T4b）。N 指转移淋巴结的个数，无转移为 N0，1-2 个转移为 N1，3-6 个为 N2，超过 6 个为 N3。M 指的是远处转移，有为 M1，否则为 M0.
T 分期的划分 （图片来自网络）
然后，不同的 T、N、M 排列组合，得到临床分期（stage I-IV），见下表。凡是有远处转移（M1），不论 T 和 N，一律为 IV 期；而在无远处转移的情况下，只要是 T1，都属于早期胃癌，不论 N 的情况如何（当然不能是远处的淋巴结转移）。
根据 TNM 划分 Stage
依照题主的描述，题主的父亲目前发现淋巴结转移，但如果没有远处脏器或远处淋巴结（如左锁骨上淋巴结）的转移，则不属于 4 期，很可能有手术根治的机会。如能手术，可以延长患者的生存。
题主的主要问题是，胃癌从早期进展到晚期经历了多长的时间。这涉及到胃癌自然史这个主题，即无医学干预的情况下胃癌自然进展的情况。这个问题很难回答，研究资料及文献也很少，原因如下：
1.一旦发现胃癌，不给予医学干预有悖于伦理（总不可能让患者从早期拖成晚期吧），因此研究者很难收集到此类病例。
2.不同的患者，胃癌恶性程度不同。少数胃癌虽然处于早期（即 T1），却可以看到明显的血管侵犯和血管内癌栓，这种情况下发生远处转移应该是很快的；而有的胃癌恶性程度很低，几年也不一定发生远处转移。
3.在不手术，不做病理检查也就是无医学干预的情况下，要对胃癌分期非常困难。当然，现在对于胃癌侵犯深度的判断有内镜超声，它对 T1 期胃癌也就是早期胃癌的判断还是很准的；同时，各种影像学检查对 M1 的诊断准确率较高。但就肿瘤诊断而言，病理检查才是金标准，只有手术或活检获得了组织标本送病理检查后，才能真正明确是不是 T1 或 M1. 而对于 N 分期，影像学的准确率很低，就更依赖术后的病理结果了。
补充一个例子：
2012 年有篇文献报道了一例早期胃癌的自然史：患者 1999 年内镜检查发现大小约 2cm 的早期胃癌，由于高龄（89 岁）且伴严重的心脏病，抗打击能力差，因此对胃癌未做任何治疗（手术、化疗），只是每年复查胃镜；此后病变无进展直至 02 年，病灶周边开始隆起，但仍位于粘膜层（T1a）；04 年，病灶侵犯至粘膜下层（T1b），大小无变化；05 年，病灶增大至 2.5cm，侵犯肌层(T2)，此时肿瘤指标开始升高，考虑有淋巴结转移；07 年病灶增大至 6cm，可能侵犯浆膜下或浆膜外（T3 或 T4），影像学检查未见远处转移灶，患者当年最终死于心脏病。
该例患者被诊断时癌位于粘膜内（T1a），在 4 年的时间内病灶深度仍未超过粘膜下层（T1b），6 年后才有可疑的淋巴结转移，到第八年患者死亡时，仍未出现远处脏器转移。因此，粘膜层内的早期胃癌（T1a）进展到 T2 可能至少需要 4 年以上。当然，患者 02 年做了胃镜活检，病理检查发现是高分化的胃腺癌，其恶性程度比较低，所以进展要慢一些。如果是低分化的胃癌，进展可能更快。